Car warning lights: every dashboard symbol explained by colour

Has a warning light lit up on the dashboard of your car, and you have no idea what it means? Don't panic. Here is a handy and comprehensive guide to recognising car warning lights and icons. They follow the same logic as traffic lights: the colour tells you how urgent the issue is. Below you will find what each colour means, the most common warning lights and what to do when one appears.

Car warning lights by colour

The warning lights on your dashboard are visual indicators that vary in colour according to how serious the reported status is.

• Red reports an imminent danger and tells you to stop the vehicle as soon as it is safe to do so.

• Amber or yellow (the most common yellow car warning lights) flag an issue that needs checking soon, though it is usually less urgent than a red one.

• Green and blue simply indicate that a system, such as the headlights or indicators, is on and working. They are not a fault.

Red warning lights (most urgent)

Red car warning lights are the ones drivers dread, often joined by an acoustic signal. Stop safely and seek assistance. The most important red lights are:

• STOP light, coolant temperature, oil pressure, brake system and battery charge.

• Airbag (SRS) light, which signals a fault in the airbag or seat-belt restraint system.

Amber and yellow warning lights

Amber or yellow car warning lights mean caution: the car may still be drivable, but the issue should be investigated as soon as possible. The most common are:

• Engine management light (EML or check engine), which can range from a minor sensor fault to a serious engine or emissions problem.

• ABS, tyre pressure (TPMS), traction control, diesel particulate filter (DPF) and low fuel.

Green and blue warning lights

When a green light comes on, there is no need to panic: this colour indicates that something is on and working as intended, such as the dipped headlights or the turn indicators. Blue lights are less common and generally show that the full beam headlights are on.

What to do when a warning light comes on

Use the colour as your first guide: stop straight away for a red light, and book a check soon for an amber one. Always cross-check the symbol with your vehicle handbook, as the exact icon can vary by make and model. If a light stays on, the safest step is an electronic diagnosis to read the fault codes and pinpoint the cause. Remember that some lights, such as the engine management light, can also cause an MOT failure.Not sure what a light means? The Motrio experts can run a full diagnostic and fix the cause. Motrio Car Repair Shops: professional service for all vehicle brands