AdBlue: what it is, what it does and when to top it up

An amber warning light with the word AdBlue lighting up the dashboard often leaves drivers puzzled, especially in a recent diesel. It is not a serious alarm, but it should not be ignored: without AdBlue, after a warning period, the engine will not restart. AdBlue is a solution of 32.5% urea and 67.5% water that cuts harmful emissions. This article covers what it is, what it does and when to top it up.

If the AdBlue light is on and the mileage countdown has started, it is best to act now: find your nearest MOTRIO garage for a top up and a system check.

What is AdBlue and what does it do in a diesel engine?

AdBlue is injected into a diesel engine's exhaust gases through the SCR system (selective catalytic reduction). There the urea reacts with the nitrogen oxides (NOx), harmful gases produced by combustion, and turns them into harmless nitrogen and water vapour. This cuts up to around 85% of NOx emissions and helps make it a cleaner low-emission vehicle.

The system is fitted to Euro 6 diesels, so cars registered from 2015 onwards. AdBlue sits in a dedicated tank, separate from the diesel, usually with a blue cap. Take care: it must never go into the fuel tank, and diesel must never go into the AdBlue tank.

Consumption depends on the model and your driving, but averages between 1 and 1.5 litres every 1,000 km. The level and the SCR system are also checked during a vehicle service.

The AdBlue tank is separate from the diesel and often sits near the fuel filler or in the boot; the capacity varies by model. The system includes a pump, an injector and NOx sensors that control the dosing. AdBlue is not an additive to pour into the diesel, but a fluid in its own tank.

A little care with storage helps. AdBlue freezes at around -11°C, though the system is designed to thaw it; it does have a shelf life of about a year, and it must be kept clean, as any impurity can damage the SCR injectors. It is best to buy compliant, well-stored fluid.

Before it blocks starting, the car shows increasingly insistent messages with the miles remaining: it is best to act at the first warnings. On some models the AdBlue filler is next to the diesel one, on others in the boot or under the bonnet: the handbook shows where it is.

When the AdBlue warning light comes on and how to top it up

When the level drops, the dashboard shows a first amber light with around 2,400 km of range left. From then a countdown begins: if you ignore the warning and the tank runs dry, emissions law means the engine will not restart until you top it up.

Topping up is simple. You can use 5-litre bottles from a garage or forecourt, or the dedicated pumps at many filling stations. To restart a completely empty tank you normally need at least 4 to 5 litres for the system to register the refill. The top up can be done by the driver, with no special tools. Be careful though: AdBlue is a corrosive fluid that can damage bodywork if it comes into contact with paint, so wipe up any drips straight away and rinse the area with water.

Only use AdBlue that meets the ISO 22241 standard: poor-quality fluid or crystallised urea can block the SCR injectors. Removing or tampering with the AdBlue system, finally, is illegal and means an automatic MOT failure.

A few good habits avoid trouble: top up before long trips, do not let it run fully dry, do not overfill and wipe up any spills, as the fluid is corrosive to paint. On many cars a minimum amount is needed before the warning light will go out.

If the light stays on after topping up or the countdown continues, the cause may be a NOx sensor or an SCR fault: at the garage a diagnostic pinpoints the error. Remember that tampering with or removing the AdBlue system is illegal and means an automatic MOT failure.

If the level stays at zero after topping up, often waiting a few minutes or driving a short stretch lets the sensor update the reading. If not, a garage diagnostic checks the sensors and pump, so you are not left stranded just when you need to set off.

AdBlue top up and checks at a MOTRIO garage

MOTRIO garages, an independent network within Renault Group, top up AdBlue with compliant fluid and check that the SCR system and injectors are working properly, backed by a 1-year warranty on parts and labour.

If the AdBlue light is on, do not wait for the tank to run dry: book at your nearest MOTRIO garage for a top up and a system check.