Engine oil: which type to choose and when to change it

You are standing in front of the oil shelf and the codes keep coming: 5W30, 5W40, 10W40. Choosing the right engine oil looks complicated, but you only need to understand what those numbers mean and what your car's handbook asks for. In this article we look at how to read viscosity grades, which engine oil to choose, how often to change it and what the service costs.

If you cannot recall your last oil change, it is worth checking now: search for your nearest Motrio garage and ask for an oil and filter check.

How to read engine oil viscosity grades: 5W30, 5W40, what's the difference?

The code describes the oil's viscosity, meaning how easily it flows at different temperatures. In 5W40, the number before the W describes cold behaviour and the number after it the viscosity when the engine is hot. The W stands for winter: the lower that value, the more fluid the oil stays in the cold and the better it protects the engine in the first moments of start-up, which cause most of the wear.

Between engine oil 5w30 and 5W40, the difference is mainly when hot. The 5W30 is thinner and helps slightly lower fuel consumption, which is why many newer cars require it. The 5W40 keeps a thicker protective film at high temperatures and often suits higher-mileage engines or demanding use such as motorway driving and towing. Engine oil viscosity explained simply comes down to what the handbook specifies.

The approval standard matters as much as the viscosity. Codes such as ACEA and the manufacturer approvals show whether the oil works with the particulate filter and the planned service intervals. Knowing what engine oil to use means reading both figures together, because the right viscosity with the wrong specification can still cause problems. That is how you find the best engine oil for your car.

Beyond viscosity, the oil's base type matters too. Synthetic oil gives the best protection and keeps its properties longest, which is why it is standard on modern cars. Semi-synthetic oil is a middle ground, suited to cars a few years old and to mixed use. Mineral oil, now rare, is only found on older engines. Switching oil type is almost never a free choice: the manufacturer states the minimum category required, and going below it reduces engine protection.

How often should you change engine oil and how much does it cost?

The interval depends on the engine and the oil type. On average an oil change is done every 15,000 km or once a year with a synthetic oil, though some manufacturers drop to 10,000 km for turbo petrol engines or frequent short trips. Even with low mileage the oil ages, so the time limit matters as much as the distance.

An oil change also involves the oil filter, replaced at the same time so the fresh oil does not get dirty straight away. It is a good moment to check the cabin air filter and the other fluids, keeping the maintenance up to date.

On price: a full oil change with filter typically costs between £60 and £140 for a standard car, depending on the amount and type of oil. Engines that need oils with specific approvals or more litres sit at the top of the range. The right oil at the right interval reduces wear and helps prevent problems such as engine overheating.

What happens if you skip an oil change? Over time the oil loses its additives, thickens and struggles to reach every part, raising friction and wear. In the worst cases sludge forms and blocks the oilways. Another common question is topping up between changes: adding a little oil of the same type is normal, but if the level drops often it is worth having the engine checked, because high consumption points to wear or a leak that needs looking at. Keeping a full service history and a regular vehicle service protects the engine and the resale value.

Engine oil change and car service at a Motrio garage

Motrio garages carry out an engine oil change and car service using lubricants that match the viscosity and approvals specified by your manufacturer, and replace the oil filter during the same visit.

Motrio is a network of independent garages backed by the Renault Group, with short lead times and clear pricing, and offers a 1-year warranty on parts and labour. If you cannot remember your last oil change or are unsure which viscosity your car needs, find your nearest Motrio garage and request a quick quote.